พญาอีแร้งมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Sarcogyps calvus (Scopoli) จัดอยู่ในตระกูลเดียวกับอีแร้งคือสกุล Accipitridaeมีชื่อสามัญว่า red-headded vulture หรือ king vultureแร้งเจ้าพระยา หรือ แร้งหัวแดง (ลาว) ก็เรียก นกชนิดนี้เป็นนกขนาดใหญ่ ขนาดวัดจากปลายปากถึงปลายหางยาวราว ๘๔ ซม. ขนทั่วตัวสีดำ หัว คอ และแข็งเป็นเนื้อสีแดง มีขนอุยสีน้ำตาลออกขาว มีแถบสีขาวตรงส่วนบนของอกและก็ที่ต้นขาทั้งคู่ เมื่ออายุยังน้อยขนทั่วตัวมีสีน้ำตาล ใต้ท้องสีอ่อนกว่า แล้วก็มีลักษณะเป็นลายเกร็ด ส่วนบนมีขนสีขาวทั่วๆไป
พญาอีแร้งรังเกียจอยู่รวมกันเป็นฝูงเสมือนอีแร้งทั่วๆไป พบได้มากอยู่โดดเดี่ยวหรืออยู่เป็นคู่ รวมทั้งลวกินซากสัตว์ร่วมกับอีแร้งอื่นๆมั่นใจว่านกชนิดนี้เป็น “เจ้าแห่งอีแร้ง” จำต้องลงรับประทานซากสัตว์ก่อนชนิดอื่นๆและเลือกกินเฉพาะส่วนที่มีรสชาติดีเยี่ยมที่สุด ก็เลยเรียก“พญาแร้ง” ชอบอาศัยอยู่ตามชายป่าแล้วก็ทุ่งข้าว มีเขตผู้กระทำระจายพันธุ์กว้างมากมาย ตั้งแต่ประเทศจีน ประเทศอินเดีย ลงมาด้านใต้จนกระทั่งคาบสมุทรมลายู ในอดีตกาลเคยพบมากอยู่ทั่วไปในประเทศไทย มักสร้างรังอยู่บนต้นไม้สูง ตามชายเขาและนา นากแล้วหลังจากนั้น ในประเทศไทยยังพบอีแร้งดำหิมาลัย (cinereous vulture) อันมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Aegypius monachus (Linnaeus) เป็นนกที่อพยพเข้ามายังประเทศไทยในตอนนอกฤดูสืบพันธุ์ หรือบางทีอาจเป็นนกที่หลงเข้ามา แม้กระนั้นเป็นนกหายากและมีปริมาณน้อยมาก
ผลดีทางยาแพทย์แผนไทยตามบ้านนอกใช้หัวอีแร้งเผา ผสมเป็นยาแก้ไข้รอยดำ ไข้พิษ กระดูกอีแร้งเผาไฟเป็นเครื่องยาอย่างหนึ่งใน “ยามมหานิลแท่งทอง” (ดู คู่มือเภสัชกรรมแผนไทย เล่ม ๔ เครื่องยาธาตุวัตถุ) แก่ไข้พิษ ไข้รอยดำ ส่วนหางอีแร้งและก็หางกาเผาไฟ แบบเรียนโบราณมีรสเย็น เบื่อ บดผสมกวาวเครือแก้ซางชัก แล้วก็ใช้รมภูติผีแม่ซื้อที่ก่อกวนเด็กที่เป็นลมซางประเภทนี้ หากแก้เลือดเป็นพิษให้เข้า “ดีอีแร้ง” เป็นเครื่องยาอย่างหนึ่ง ดังต่อไปนี้ ยาแก้โลหิตทำพิษ เอาดีนกแร้ง เจาะไนดี แล้วเอาพริกไทยตำยัด ใส่ให้เต็ม ตากให้แห้ง ถ้าจะแก้เลือดทำพิษ ให้ฝนกับเหล้ากินหายวิเศษฯ พระตำราปฐมจินดาร์ให้ยาหลายขนานที่เข้า “กระดูกนกแร้ง” เป็นเครื่องยาด้วย มีอยู่ขนานหนึ่งเข้า “ศีร์ษะอีแร้ง” เป็นยากวาดซางแดงดังนี้
สมุนไพร ขนานหนึ่ง ท่านให้เอาศีร์ษะ
งูเห่า ๑ ศีร์ษะแร้ง ๑
ศีร์ษะกา ๑
หอยสังข์ ๑ รากดิน ๑
ดอกบุนนาค ๑ ดินถนำ ๑ น้ำประสานทอง ๑ น้ำหมึกหอม ๑ นอแรด ๑
เขากุย ๑ มูลหมูรุนแรง ๑
กฤษณา ๑ กะลำภัก ๑ ผลจันทร์ ๑ ดอกจันทร์ ๑ เขี้ยวเสือ ๑ เขี้ยวจระเข้ ๑ เขี้ยวแรด ๑ เขี้ยวหมู ๑ กรามแรด ๑ กล้วยกรามช้าง ๑ รวมยา ๒๒ สิ่งนี้ เอาเสมอภาค ทำเปณจุณ บดปั้นแท่งไว้ละลายน้ำมะนาว ปัดกวาดได้สารพันทรางทั้งผองหายวิเศษนัก
